לפני שנעמיק בשרשרת התעשייתית והיישומים של כרום מתכתי, עלינו להבין תחילה את המתכת עצמה - מאיפה היא מגיעה, אילו תכונות יש לה, ובאילו צורות היא קיימת בעולם התעשייתי.
1. מאפיינים בסיסיים: חומר קשיח "צבעוני".
כרום (סמל כימי Cr, מספר אטומי 24) היא מתכת מעבר בעלת צבע לבן-כסף וגוון כחול קל של שמיים-. ה"קשיחות" שלו עומדת במוניטין שלה - היא המתכת הקשה ביותר בטבע. לכרום טהור יש גמישות טובה, אך כרום תעשייתי המכיל זיהומים הוא קשה ושביר.
לכרום יש נקודת התכה של 1907 מעלות, נקודת רתיחה של 2679 מעלות וצפיפות של כ-7.19 גרם/ס"מ³. בטמפרטורת החדר, הוא יציב נגד חמצן ולחות, מכיוון שסרט תחמוצת כרום צפוף נוצר במהירות על פני השטח שלו, ומונע קורוזיה נוספת. עם זאת, כאשר הטמפרטורה עולה (למשל, מעל 1200 מעלות), סרט מגן זה נהרס.
כמעט כל תרכובות הכרום מציגות צבעים יפים - כרום סולפט הוא ירוק, אשלגן דיכרומט הוא כתום-אדום וכרום עופרת הוא צהוב. מסיבה זו, כשהכימאי הצרפתי ווקלין גילה אותו בשנת 1797, הוא קרא לו על שם המילה היוונית "כרומה" (שפירושה "צבע").
2. מקור ומסתורין: חבוי עמוק בקרום כדור הארץ, אך נוכח להפליא על חרבות צ'ין עתיקות
כרום מהווה רק 0.01% מקרום כדור הארץ, במקום ה-17 בשפע. כרום מתכתי אינו קיים במצב חופשי בטבע; הוא "מוסתר" בעיקר בעפרת כרומיט.
מעניין לציין שחרבות ברונזה שנחשפו מהבור No. 2 של צבא הטרקוטה של שושלת צ'ין בסין נותרו נקיות מחלודה ובהירות כמו חדשות לאחר 2,000 שנה. בדיקות מדעיות גילו שלמשטחי החרב היה סרט תחמוצת המכיל 2% כרום. תהליך ציפוי המרת כרומט זה הוא טכניקה מתקדמת מודרנית - גרמניה המציאה אותו לראשונה בשנת 1937, וארצות הברית בשנת 1950, עם פטנטים שהוגשו לאחר מכן. כישורי הליהוק של אנשי צ'ין מדהימים באמת.
3. שתי צורות תעשייתיות
כרום מתכתי המיוצר באופן תעשייתי מגיע בשתי צורות עיקריות:
כרום אלומינותרמי: בצורת גוש, בצבע כסוף עז עם ברק מתכתי, עם תכולת כרום > 98%.
Electrolytic chromium: in flake form, with a dark brown surface; after hydrogen refining, the surface becomes bright, with higher purity (> 99%).
סין החלה לפתח כרום מתכתי בשנת 1958, ומפעל Jinzhou Ferroalloy בנה את המתקן הראשון לייצור כרום אלונותרמי במדינה בתחילת שנות ה-60.
