נכון להיום, קיימות שלוש שיטות עיקריות לייצור תעשייתי של כרום מתכת: תהליך אלונותרמי, תהליך אלקטרוליטי ותהליך הפחתת פחמן בוואקום. לכל אחת מהן נקודות החוזק והחולשה שלה, בדומה לבתי ספר שונים לאמנויות לחימה.
תהליך אלומינוטרמי: פשוט אך "גס"
התהליך האלונותרמי מנצל את תכונות ההפחתה החזקות של אלומיניום כדי לעקור כרום מתחמוצת כרום(III). שיטה זו דורשת ציוד פשוט, אין לה מגבלות קנה מידה, ומייצרת כרום בצורת גוש, מה שהופך אותה לגישה הנפוצה ביותר. עם זאת, חסרונותיו בולטים באותה מידה-הוא דורש כמויות גדולות של אבקת אלומיניום עדינה יקרה, המוצר נוטה לכלול זיהומים מזיקים כגון Fe, Si, Al, O ו-S, ושיעור התאוששות הכרום מגיע לשיא של כ-88% בלבד. מקורבים בתעשייה מבקרים את זה כ"צריכת אנרגיה גבוהה, עלויות ייצור גבוהות, איכות מוצר ירודה ומזהם את הסביבה".
תהליך אלקטרוליטי: טוהר גבוה אך "רעב- לכוח"
התהליך האלקטרוליטי מייצר כרום מתכתי על ידי אלקטרוליזה של תמיסות המכילות כרום-. היתרון הגדול ביותר שלו טמון בטוהר הגבוה של המוצר ובקלות הריסוק שלו. עם זאת, הוא סובל מיעילות חשמלית נמוכה, צריכת אנרגיה גבוהה ועלויות גבוהות, בעוד שהמוצר נוטה גם לתכולת חמצן גבוהה (כ-0.5%), מה שמצריך כבשן נפרד לניקוי חמצון לטיהור. בסך הכל, התהליך מסורבל ודורש השקעת ציוד ניכרת. נכון לעכשיו, יפן וארצות הברית מאמצות בעיקר שיטה זו.
תהליך הפחתת פחמן בוואקום: הכוכב העולה
שיטה זו משתמשת בפחמן זול כדי להחליף אבקת אלומיניום יקרה בהפחתת תחמוצת כרום. שיעור התאוששות המוצר עולה על 98%, כאשר תכולת Cr מגיעה ליותר מ-99%, ולאחר טיפול בוואקום, היא יכולה לעלות על 99.5%. התהליך פשוט יחסית, יעיל- באנרגיה וידידותי לסביבה ללא זיהום. עם זאת, התהליך מורכב והעלויות גבוהות יחסית. כמה מפעלים סיניים כבר הקימו קווי ייצור של "פירוק ואקום של כרום קרביד לכרום מתכת", עם תפוקה שנתית של 1,000 טון.
תקציר: התהליך האלונוטרמי מנצח על הפשטות והבשלות, התהליך האלקטרוליטי מצטיין בטוהר, ותהליך הפחתת הפחמן בוואקום מאזן עלות ואיכות. ככל שהדרישות הסביבתיות מחמירות יותר ויותר, שיטת הפחתת הפחמן בוואקום צפויה להופיע ככיוון המיינסטרים בעתיד.
